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Así fue, partido a partido en las Eliminatorias, el largo camino de Uruguay hacia la clasificación al Mundial de Catar 2022
El 8 de octubre de 2020 Uruguay comenzó el largo camino a la clasificación al Mundial de Catar 2022. Hacía prácticamente un año que el grupo no se juntaba, como consecuencia de la pandemia de covid-19, ya que la última vez que lo había hecho fue en un amistoso contra Argentina el 18 de noviembre de 2019 en Tel Aviv que terminó 2-2.
En esa jornada, la celeste jugó sin público en el Estadio Centenario -como lo hizo en varios encuentros- debido a las restricciones que existían por el covid-19.
Al equipo dirigido entonces por Óscar Tabárez le costó muchísimo doblegar a los chilenos luego de jugar un mal partido. Pero un gol en los minutos de adición de Maximiliano Gómez le dio los tres puntos.
En ese encuentro atajó Martín Campaña debido a una lesión de Fernando Muslera, en tanto que el entrenador no citó a Edinson Cavani quien hacía cuatro meses que no tenía equipo. En la semana previa al debut en las Eliminatorias, el Matador había firmado con Manchester Untied. También se produjo el debut celeste de Nicolás De la Cruz -titular- y de Mauro Arambarri, suplente.
Cinco días después, Uruguay viajó a la altura de Quito y jugó uno de sus peores partidos. Perdió 4-2, pero pudo haber caído por goleada.
Matías Viña no tuvo un buen encuentro por su sector y el rival jugó siempre por allí. Dos goles de penal de Luis Suárez maquillaron un resultado que debió haber sido más abultado en contra de los de Tabárez.
En ese partido debutó en la selección uruguaya Ronald Araujo. Fue titular.
Un mes después, se dio la que seguramente fue la mejor producción uruguaya en estas Eliminatorias: el 13 de noviembre, el equipo derrotó 3-0 a su rival en Barranquilla, la peor derrota que los cafeteros habían recibido en los últimos 82 años.
Ese resultado invitaba a soñar y en Uruguay, se había dado la vuelta al combinado de Edinson Cavani -quien abrió el marcador-, Darwin Núñez anotó su primer gol en partidos oficiales, y en el último minuto, debutó Gabriel Neves.
El cuarto encuentro en estas clasificatorias se jugó el 17 de noviembre y los celestes perdieron 2-0 contra Brasil en el Centenario, en un compromiso en el que además fue expulsado a través de una revisión en el Video Assistance Referee (VAR), Edinson Cavani, por un pisotón a Richarlison.
Tabárez hizo debutar a Agustín Oliveros como lateral izquierdo, pero no la pasó nada bien.
A esa altura, la selección mostraba claroscuros y no mantenía un equilibrio en sus encuentros.
Luego hubo un importante parate y la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol) cambió el fixture de las Eliminatorias. Se suspendieron las fechas 5 y 6 previstas para marzo de 2021, y se jugaron las etapas 7 y 8 antes de la Copa América que se iba a disputar en Argentina y Colombia y finalmente se volvió a jugar en Brasil.
Por lo tanto, Uruguay volvió el 3 de junio a Montevideo y recibió a Paraguay, empatando 0-0 luego de un trascendente error del árbitro de línea y del VAR que anularon mal un gol lícito de Jonathan Rodríguez que le hubiera dado la victoria a los de Tabárez. Para ese encuentro, volvió Fernando Muslera al arco y Giovanni González jugó su primer encuentro por Eliminatorias. Asimismo, Facundo Torres se vestía por primera vez de celeste. También retornaba a la selección Matías Vecino tras una larga lesión.
Eso derivó en que la Conmebol suspendiera por tiempo indeterminado al asistente Miguel Roldán y a Nicolás Gallo, árbitro VAR.
El 8 de junio, Uruguay visitó y empató 0-0 contra Venezuela en Caracas. Seguía sin convertir goles y dejando puntos por el camino.
Allí se produjo el debut de Fernando Gorriarán en la selección uruguaya.
Luego del parate por la Copa América en el que Uruguay fue eliminado por Colombia, el 2 de setiembre, los de Tabárez visitaron a Perú en Lima.
El partido fue muy aburrido y apenas se consiguió un empate 1-1 tras un gol de Giorgian De Arrascaeta, quien volvía a las Eliminatorias luego de haber estado en el debut contra Chile. El equipo seguía sin ganar, mientras se daban los debuts de David Terans y Joaquín Piquerez.
El 2 de setiembre recibió a Bolivia en el Estadio Campeón del Siglo -porque el Centenario estaba en obras para las finales de las Copas Sudamericana y Libertadores- y ya con un aforo de público por primera vez en plena pandemia.
Se ganó con propiedad, aunque con errores defensivos importantes que generaron los dos goles del rival.
Se dio el debut celeste -con gol- del delantero de Peñarol, Agustín Álvarez Martínez, en tanto que también debutó Manuel Ugarte -en lo que ha sido su único encuentro hasta ahora con la selección- y volvió luego de dos años, Gastón Pereiro.
Uruguay comenzaba a jugar ya la segunda rueda de las Eliminatorias sin haber enfrentado a otros rivales a los que le tocaba de la primera, debido a ese cambio de fixture de Conmebol.
Entonces, el 9 de setiembre del año pasado recibió a Ecuador, nuevamente en el Estadio Campeón del Siglo. Era un rival directo por la clasificación y los tres puntos valían oro.
En los minutos de adición, llegó una gran asistencia de Nahitan Nández para que Pereiro le diera la victoria por 1-0 a los celestes. En Uruguay, debutó sobre el final el volante ex Liverpool, Federico Martínez.
El 7 de octubre, la celeste volvió a ser local y en esa oportunidad, recibió a Colombia en el Gran Parque Central.
Por más que tuvo algunas situaciones en el primer tiempo que Luis Suárez desaprovechó, en el complemento apareció muy poco juego. Volvió luego de mucho tiempo de ausencia Edinson Cavani, pero el encuentro terminó con un pálido 0-0, por lo que la clasificación comenzaba a complicarse.
Allí comenzaría un ciclo tremendo para Uruguay por los malos resultados.
El 10 de octubre pasado, visitó a Argentina -por el encuentro que correspondía a la primera rueda en plena segunda rueda- y luego de 30 minutos en los que fue superior, se vino la noche y los rivales se llevaron una goleada por 3-0. La imagen que dejó Uruguay fue preocupante.
Fue el regreso de Sebastián Coates a las Eliminatorias luego de haber jugado solo el primer encuentro de las mismas contra Chile en el 2-1 en el Centenario.
Cuatro días después, visitó a Brasil en el tremendo calor de Manaus y cayó goleado 4-1, pero de no ser por Fernando Muslera, la goleada podría haber tenido cifras catastróficas.
La imagen del Maestro Tabárez comenzó a desvanecerse y luego de una reunión que hubo con integrantes del Comité Ejecutivo de la Asociación Uruguaya de Fútbol en el Complejo Uruguay Celeste el 17 de ese mes, le dieron una nueva oportunidad.
Pero aquel cambio de fixture hacía que Uruguay volviera a jugar en poco tiempo contra Argentina, el 12 de noviembre de local y en el Estadio Campeón del Siglo.
Una nueva pálida imagen celeste dio lugar a otra derrota contra el clásico rival por 1-0.
Cuatro días después, Bolivia esperaba en la altura de La Paz y fue goleada por 3-0. La celeste iba barranca abajo.
Finalmente, el 19 de noviembre, el Ejecutivo de la AUF tomó la determinación menos esperada por Tabárez y lo cesó del cargo de seleccionador nacional.
El 14 de diciembre, los dirigentes eligieron a Diego Alonso como nuevo técnico de Uruguay.
El flamante entrenador, debutó en Asunción contra Paraguay el 27 de enero y los celestes vencieron 1-0 con gol de Luis Suárez para volver a respirar en las Eliminatorias. Se dieron los debuts de Sergio Rochet en el arco, Mathías Olivera, Facundo Pellistri, Agustín Canobbio y Damián Suárez.
El 1° de febrero con un Centenario rebosante de público, Uruguay goleó 4-1 a Venezuela y comenzó a encaminar su clasificación al Mundial de Catar 2022.
El equipo jugó un gran partido, con grandes desempeños como por ejemplo, el de Facundo Pellistri, desbordando en casi todo el partido, asistiendo a De Arrascaeta en su gol, y a quien le cometieron el penal que Luis Suárez transformó en el cuarto tanto.
De esa manera se llegó a este encuentro contra Perú en el que Uruguay consiguió el pasaje tan ansiado a la Copa del Mundo de Catar 2022.
