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El plan de Warren Buffett que amenaza un gran negocio argentino
En el mercado del litio, Estados Unidos es un gigante dormido. Si bien Argentina, Chile y Australia tomaron la iniciativa con más decisión y actualmente dominan la producción de este mineral, el país del norte podría comenzar a dar los primeros pasos para recuperar terreno en una industria que supo liderar en los ´90. El que podría dar el primer paso es nada más y nada menos que un histórico de los negocios: Warren Buett.
La subsidiaria especializada en energía de Berkshire Hathaway estaría sosteniendo conversaciones para autorizar la extracción de litio de sus pozos geotérmicos ubicados cerca del lago Salton en California, según un reporte del Financial Times. Las mismas, asegura un documento al que tuvo acceso el medio, “tendrían potencial para convertirse en una de las mayores fuentes de litio del mundo, rivalizando con el Triángulo del Litio en Chile y Argentina”.
Si bien desde Berkshire Hathaway Energy relativizaron el reporte, le aseguraron a Reuters que la compañía está “evaluando la oportunidad de extracción de minerales” en el área. El proyecto, estiman, podría llegar a producir alrededor de 90.000 toneladas anuales de LCE (carbonato de litio equivalente, unidad con la que se mide la producción), casi el doble de la producción actual de Argentina -se calcula que ronda las 40.000 toneladas por año.
La industria automotriz es el pilar sobre el que se apalanca el desarrollo del “oro blanco”, motivado por la electrificación de los vehículos. De hecho, los planes de Buett están ligados a un posible acuerdo para proveer a Tesla con baterías de litio, hecho que no fue confirmado.
Para depender menos de China, protagonista del procesamiento de litio, el presidente Donald Trump lanzó en 2018 un plan para promover la producción local. Una de las primeras medidas al respecto fue la creación de un centro de investigaciones que invertirá u$s 15 millones en reciclaje de baterías. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el país norteamericano tiene un 13% de las reservas mundiales de carbonato de litio, pero en 2017 su producción solo representó un 2% del total a nivel mundial. La única mina de litio operativa en territorio estadounidense está ubicada en Nevada y es operada por Albemarle.
Entre Argentina, Chile y Bolivia –conocido como el Triángulo del Litio– ostentan un 60% de los recursos totales del mineral a nivel mundial. Sin embargo, un resurgimiento de la industria estadounidense podría complicar el panorama de exportaciones para estos países. De acuerdo a un reporte de USGS, entre 2013 y 2016, la Argentina protagonizó el 48% de las importaciones de litio. En tanto, en 2017, los envíos de carbonato de litio a los Estados Unidos representaron un 33% del total con más de 8800 toneladas, según números del INDEC.
Hoy, en Argentina existen solo dos minas de litio en pleno funcionamiento: Salar del Hombre Muerto en Catamarca y Olaroz en Jujuy. El primero de ellos es el de mayor capacidad de producción –22.500 toneladas por año– y es controlado en su parte oeste por Minera del Altiplano –subsidiaria de la multinacional FMC–, mientras que los derechos para el sector oriental fueron adquiridos por la surcoreana Posco por u$s 280 millones en agosto pasado. En tanto, la mina jujeña es operada por la australiana Orocobre.
A pesar de que la producción es mayor del otro lado de la cordillera, según un informe de 2017 del ex Ministerio de Energía y Mineria, Chile manejaba el 33% de la producción mundial, -solo superado por Australia con el 40%-, Argentina resulta más atractiva para los inversores del “oro blanco” debido al intervencionismo estatal chileno en este mercado. “La proporción de inversiones es de 10 a 1 a favor de la Argentina”, le afirmó a El Cronista, el CEO de Neo Lithiun, Waldo Pérez.
(El Cronista - RIPE)
