Encuentran un yacimiento en China que revolucionará el mercado de las baterías eléctricas

Ese mineral es rico en niobio, un metal muy apreciado por sus propiedades superconductoras. El niobio resiste las altas temperaturas y los ataques de la corrosión. Es empleado para aleaciones de acero súper resistentes y en especial en la industria espacial.

Este descubrimiento de los geólogos chinos permitirá aumentar su capacidad para producir niobio y aplicarlo en una amplia gama de industrias, desde la producción de acero hasta la fabricación de motores a reacción y aceleradores de partículas.

En particular, podrá permitir una transformación de la tecnología de baterías que competirán con las de litio, las que parecen revolucionar la industria de ese sector hasta el momento, según fue publicado en Beijing por el periódico South China Morning Post.

El niobobaotita es una mezcla mineral de niobio, bario, titanio, hierro y cloruro. Este mineral fue oficialmente reconocido por el comité de clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional y confirmado por la Corporación Nuclear Nacional China (CNNC), una organización estatal.

El niobio desempeña un papel fundamental en la producción de acero, ya que fortalece el material sin aumentar su peso de manera significativa. En concreto, los metales que contienen niobio son esenciales en la construcción de cohetes, oleoductos, estructuras para edificios, plataformas petrolíferas, oleoductos, gasoductos y motores a reacción. 

En Estados Unidos, por ejemplo, las aleaciones de niobio son prácticamente la norma en la fabricación de motores de aviones de combate. 

También desempeña un papel crucial en equipos científicos avanzados como aceleradores de partículas, escáneres de resonancia magnética y equipos de RMN, gracias a su capacidad de ser un superconductor a bajas temperaturas, según la Royal Society of Chemestry del Reino Unido.

En lo que respecta al futuro, el niobio podría experimentar una mayor demanda a medida que los investigadores trabajan en el desarrollo de baterías de niobio combinadas con el litio y también con el grafeno.

El grafeno es un material que se extrae del grafito y se compone de carbono puro, uno de los elementos más importantes en la naturaleza y que encontramos en objetos tan cotidianos como la mina de un lápiz. Se trata de un mineral que se destaca por ser duro, flexible, ligero y con una alta resistencia.

El hallazgo de este yacimiento de niobobaotita es especialmente significativo para China, ya que actualmente importa el 95 % de su niobio. Hasta ahora, la principal fuente de niobio ha sido el mineral columbita, que se extrae en gran medida en países como Canadá, Brasil, Australia y Nigeria. 

Según Antonio Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), "dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría lograr la autosuficiencia". 

Respecto del uso del niobio para la industria de las baterías, ya en 2017 la fábrica japonesa Toshiba desde su planta de México anunciaba la fabricación de una nueva batería que podría cambiar la forma en la que el público ve a los vehículos eléctricos que tenía capacidad de recarga en apenas seis minutos y podría darle a un vehículo eléctrico hasta 320 kilómetros de autonomía. 

La marca anunciaba que la nueva batería estará en las calle para antes del término de la década y podría cambiar el mercado de los vehículos eléctricos. Toshiba se refería precisamente al uso del niobio, capaz “de duplicar la capacidad de los ánodos de la batería”.

“Eso da como resultado un tiempo de carga sumamente rápido que ayudará a eliminar uno de los problemas más grandes que tienen en la actualidad los autos eléctricos. Esta batería seguirá evolucionando y lo que busca la marca es crear una que logre cargarse por completo en un par de minutos, igualando el tiempo de recarga de combustible de los motores de combustión interna”, decía Toshiba como algo que ya estaba en experimentación.

“No tendremos que esperar mucho para verla en acción. Con este tipo de avances, los autos eléctricos se convierten en una opción cada vez más viable, asegurando su estadía en el mercado en el futuro cercano y preparándonos para un cambio total a autos eléctricos antes de que nos demos cuenta”, decía Toshiba.

También en 2017, desde BMW se habló de un cambio en el mercado de las baterías con la incorporación del niobio. Ese año, BMW puso una nueva fábrica de baterías en China junto con su socio comercial Brilliance China Automotive Holdings.

La nueva planta está ubicada en Shenyang y provee a la fábrica ubicada en la ciudad de Dadong, ubicada en la frontera de China con Corea del Norte y donde se fabrica el Serie 5 Plug-in Hybrid. Se trata de la tercera fábrica de baterías que tiene BMW junto con las de Dingolfing, ubicada en Alemania, y la de Spartanburg, de Estados Unidos.

En la planta de la BMW de China se llevan a cabo las dos etapas necesarias para construir las baterías, la primera etapa consta de revisar las celdas de ion-litio para después crear el módulo de la batería. Una vez creado el módulo, se monta sobre una base de aluminio diseñada específicamente para los vehículos híbridos de la marca alemana.

(Con información de agencias)