En una pequeña habitación dentro del campus universitario de Harvard, una decena de adolescentes grita alrededor de una mesa donde otros cuatro tipean de forma frenética en sus computadoras. El juego consiste en acceder a una base de datos, entre shot y shot de alcohol, con el objetivo altruista de competir y la meta concreta de ser el primer pasante de la incipiente empresa Facebook. Así se muestra la primera hackathon organizada por Mark Zuckerberg en la película Red social.
Pero, Zuckerberg no inventó el concepto de hackaton (combinación de las palabras “hack” y “maratón” en inglés). De hecho, desde hace más de medio siglo que los programadores e ingenieros se reúnen para desarrollar software.
En aquel entonces, eran maratones que surgían de forma espontánea, principalmente durante congresos especializados. Trabajaban sobre plataformas de desarrollo libres sin la promesa de más premios que la satisfacción de poner a prueba sus capacidades y los nuevos avances en el rubro.
En la década de 1990 esto cambió. “Como un American Idol de programadores, estas maratones de programación han explotado en popularidad”, escribe Steven Leckart, periodista de la revista estadounidense Wired.
En busca de los nerds
Según Leckart, el año pasado se organizaron más de 200 hackathons en Estados Unidos y otras tantas a lo largo del mundo. En diciembre, por ejemplo, se llevó a cabo la primera en la región bajo el nombre Desarrollando América Latina, al tiempo que en Uruguay, la empresa Globant hace las propias todos los años.
Microsoft, Nokia, Unilever y la propia red social de Zuckerberg, son algunas de las empresas que financian este tipo de jornadas, que suelen durar entre 24 y 48 horas.
“Cuesta US$ 5.000 organizar un evento para 100 participantes, una inversión pequeña considerando la ganancia que se puede obtener si un participante crea una aplicación exitosa que la compañía pueda vender”, explica el artículo.
La otra ventaja para las empresas es encontrar talentos. Cada año, unos 200 estudiantes universitarios participan en las hackathon de Facebook y sus ganadores, al igual que sucede en la ficción, suelen ingresar a la compañía como pasantes.
Además, Facebook organiza competencias internas de este estilo, de las cuales han surgido ideas como el botón “Me gusta” y la línea de tiempo.
Para todos los gustos
A diferencia de lo que sucedía en sus orígenes, ahora estas maratones no tienen a los técnicos como únicos competidores. Leckart, por ejemplo, narra su participación en la hackathon BeMyApp de febrero pasado, que consistió en pensar, desarrollar y presentar una aplicación para celulares Android en 48 horas. Y hacer que funcionara.
“La hackathon se pone rara a eso de las 5 de la madrugada. Las personas circulan como zombies”, escribe.
Junto con su popularidad, estos eventos han ganado especialización. Así, existen hackathons para grupos demográficos específicos (mujeres, estudiantes universitarios), para determinados lenguajes de programación o plataformas (Android, HTML), o incluso para difundir cuestiones sociales (autismo, tecnologías verdes).
En el caso de Desarrollando América Latina, los participantes debían desarrollar aplicaciones web en base a tres temas: educación, presupuesto público y seguridad. El equipo uruguayo que ganó, llamado Moñita Azul, creó una aplicación que permite el acceso a gráficas de la educación nacional, con los resultados de abandonos, egresos, matrículas y repeticiones.
Como decía el aviso de promoción del evento BeMyApp: “Vení con una idea el viernes y andate con una aplicación y un cofundador el domingo”.
