Las razones para aprender otro idioma

Pasé una década intensamente gratificante aprendiendo alemán. Sin embargo, ahora sigo encontrando alemanes jóvenes que insisten en hablarme en su inglés prácticamente nativo. Esto sucede en toda Europa: alrededor del 98% de los alumnos de primaria y primeros niveles de secundaria de la Unión Europea (UE) aprenden inglés.

Mientras tanto, la traducción automática está alcanzando a la humana. He tenido intercambios exitosos de correos electrónicos con españoles pasando mis textos en inglés por Google Translate. Es imperfecto, pero, aun así, mucho mejor que mi español.

La utilidad del aprendizaje de idiomas seguirá disminuyendo. Muchas publicaciones de todo el mundo ya traducen algunos de sus artículos al inglés. Dentro de cinco años, Le Monde y el Jiefang Daily de China podrían pasar 20 artículos al día por un servicio de traducción automática, contratar a jóvenes anglófonos mal pagados para que los pulan y, listo, serán periódicos globales.

El corolario de todo esto: aprender mal un idioma se está volviendo inútil. En mi generación, la gente se pasaba años en la escuela secundaria rompiéndose la cabeza con la gramática francesa o alemana. La mayoría llegó a ser capaz de pedir cervezas y quizás leer una noticia básica. Sospecho que habrían tenido una experiencia más enriquecedora si hubieran pasado ese tiempo estudiando medicina, historia o estadística. Los profesores de idiomas no estarán de acuerdo, pero, por supuesto que no lo estarían. Tienen que proteger sus empleos.

Soy igualmente escéptico de los traductores que insisten en que nunca podrían ser sustituidos por una máquina. Es cierto que la traducción automática a menudo tiene defectos, las máquinas no pueden (todavía) comunicarse mediante el lenguaje corporal o el contacto visual, y algunos algoritmos son sexistas. Por ejemplo, en idiomas que carecen de género, como el turco, los algoritmos actuales suelen asumir que un ingeniero es un "él".

Pero la mayoría de los traductores humanos también tienen defectos. Un hombre hizo un trabajo tan deficiente de traducción de un texto de alemán a inglés para publicarlo en el Financial Times (FT) que me pasé una tarde reescribiéndolo. Además, los humanos pueden producir un lenguaje sexista sin ayuda de las máquinas, y sus algoritmos son más difíciles de ajustar. En resumen, en lugar de pasar años aprendiendo mal el alemán, es más sencillo instalar una aplicación de traducción en el teléfono.

Si de verdad quieres aprender un idioma, busca la excelencia. Si tienes hijos, sumérgelos en el idioma desde su nacimiento. Puede resultar cómico que algunos de los que trabajan en Wall Street envían a sus hijos a centros preescolares que hablan mandarín, pero es la vía más eficiente.

Aún no tengo claro el tema de los anglófonos que aprenden lenguas extranjeras. Aquí el argumento utilitario es el más débil de todos. Si el idioma mundial es tu lengua materna, tu brutal egoísmo radica en obligar a los interlocutores extranjeros a entrar en tu territorio. Y los anglófonos no tienen las fáciles ventajas lingüísticas que tienen los francófonos, porque ninguna de las principales lenguas extranjeras es particularmente parecida al inglés.

Le llevé estos temas a Mark Dingemanse, lingüista de la Universidad Radboud de Nimega, en los Países Bajos. Coincidió, hasta cierto punto, en que se han debilitado los argumentos utilitarios a favor de los idiomas. Dingemanse es un lingüista talentoso que habla una lengua germánica y vive a 10 km de la frontera alemana, pero incluso él a menudo se pone a hablar en inglés con los alemanes.

Para otros idiomas, a veces utiliza la traducción automática. "Creo que todo el mundo lo hace", dice. Aun así, señala, los humanos pueden hacer algo que las máquinas no pueden: pedirse aclaraciones mutuamente. Lo hacemos constantemente en las conversaciones: "¿De verdad? ¿Estás seguro? ¿Qué quieres decir?". Le preocupa que la traducción automática pueda diluir nuestra responsabilidad por lo que decimos.

Pero me advierte que no debo enfocarme en el valor utilitario de los idiomas. El multilingüismo, dice, es la condición humana estándar. La mayoría de las personas actualmente hablan varios idiomas. Eso las define. En la aldea ghanesa que Dingemanse estudia, la gente utiliza diferentes idiomas para diferentes propósitos: inglés para algunos temas, varios idiomas ghaneses para otros. Cada idioma tiene su propio dominio.

Me pregunta: "¿Cómo te sentirías si de repente te volvieras monolingüe?" Me estremezco: Me sentiría disminuido como humano.

Me explica por qué: una persona multilingüe puede ser varias personas que habitan múltiples mundos. "El placer de dominar diferentes idiomas es algo que la humanidad nunca perderá", dice. "Como escribió el lingüista Nick Evans, estudiamos otras lenguas porque no podemos vivir suficientes vidas. Así se multiplican nuestras vidas".

El enriquecimiento, subraya Dingemanse, "no es solo económico o utilitario". Y tiene razón; pero es mejor saberlo antes de empezar.