Acusaciones de fraude y lavado de dinero a un legislador causan conmoción en el Congreso norteamericano

Los fiscales federales acusaron a Santos de 13 cargos que incluyen siete cargos de fraude electrónico, tres cargos de lavado de dinero, un cargo de robo de fondos públicos y dos cargos de hacer declaraciones materialmente falsas a la Cámara de Representantes. Los cargos incluyen defraudar a sus donantes de campaña al solicitarles dinero para apoyar su elección y usar esos fondos en forma personal, incluida la compra de ropa de diseñador y el pago de la deuda de su tarjeta de crédito.

Santos también está acusado de fraude de desempleo al recibir US$ 24.000 en beneficios de desempleo en el punto álgido de la pandemia de Covid-19 mientras tenía un trabajo de tiempo completo en una firma de inversión y mintió sobre sus ingresos en documentos presentados ante el secretario de la Cámara de Representantes.

Los cargos federales que enfrenta Santos se suman a una asombrosa cantidad de escándalos en su corta carrera política. En noviembre, el republicano de Long Island ganó su primer mandato y, antes de prestar juramento en enero, fue expuesto como un mentiroso y estafador en serie. Lo que comenzó como una serie de revelaciones sobre cómo Santos había falsificado todo su currículum, incluida la fabricación de su historial laboral y educación, se convirtió en un aluvión de acusaciones de fraude, que van desde violaciones de financiamiento de campañas hasta la emisión de cheques sin fondos a los criadores de perros Amish.

Durante semanas, todos los días aparecía una nueva revelación sobre su currículo o su pasado y todas eran extravagantes. Desde haber afirmado falsamente ser descendiente judío de los refugiados del Holocausto y haber dicho luego que sólo había afirmado ser judío, hasta su implicación, en 2017, en un plan para robar información de tarjetas de débito de los cajeros automáticos en Seattle.

El goteo constante de escándalos convirtió a Santos en una celebridad nacional de la noche a la mañana. Los equipos de televisión vigilaban su oficina y era un tema básico de los monólogos nocturnos. Fue un ascenso a la fama sin precedentes para un miembro desconocido del Congreso en su primer mandato.

También fue un dolor de cabeza sin precedentes para sus colegas, y Santos recibió llamadas para que renuncie antes de haber tomado posesión formal del cargo. A las pocas semanas de su llegada al Capitolio, los miembros de ambos partidos se enviaban mensajes de texto con memes burlándose de él.

A corto plazo, la acusación de Santos no cambiará nada. Tradicionalmente, los miembros del Congreso renuncian a sus asignaciones en los comités después de haber sido acusados penalmente. Pero Santos ya había renunciado a sus cargos en el comité en enero después de una reunión con el presidente de la Cámara Kevin McCarthy.

McCarthy indicó que el statu quo de Santos se mantendría mientras hablaba con los periodistas: “Simplemente seguiremos el mismo patrón que siempre hemos tenido. Si una persona es acusada, no está en los comités, tiene derecho a votar, pero tiene que ir a juicio”. Sin embargo, McCarthy dejó en claro que una condena penal marcaría el final de su paciencia con Santos.

Citando el caso de 2022 del exrepresentante de Nebraska Jeff Fortenberry, McCarthy dijo que “fue declarado culpable y luego le dije que tenía que renunciar”. Existe un amplio precedente de miembros expulsados si no renuncian después de una condena penal. Más recientemente, el demócrata James Traficant de Ohio fue expulsado del Congreso cuando se negó a renunciar después de haber sido condenado por aceptar sobornos y extorsión en 2002.

Santos ha sido persona no grata para los republicanos de Nueva York desde que estalló el escándalo. Los republicanos de Nueva York de primer mandato de distritos indecisos como Mike Lawler y Marc Molinaro reiteraron el martes sus pedidos de larga data para que Santos renuncie. Lawler les dijo a los periodistas que si Santos “tuviera un poco de decencia y dignidad, renunciaría”.

Esta actitud fue compartida por funcionarios electos en todo el distrito de Santos, quienes durante meses han pedido su renuncia. En una entrevista de abril con el sitio web Vox, Pam Panzenbeck, la alcaldesa republicana de Glen Cove, Nueva York, expresó su absoluto desprecio por Santos. Ella lo describió como "sin sentido de la realidad" y agregó que acudió a otros miembros republicanos del Congreso de Long Island en busca de ayuda cuando tenía problemas con el electorado.

Una renuncia de Santos presentaría un nuevo problema político para McCarthy. Los republicanos tienen una estrecha mayoría de cinco escaños en la Cámara baja antes de una posible renuncia de Santos.

McCarthy solo logró que su propuesta de límite de deuda a los gastos del estado fuera aprobada por un voto en abril cuando Santos votó en el último minuto para apoyarla. Perder el voto de Santos sería una pérdida en sí misma, pero se magnificaría por la probabilidad de que los demócratas tomaran el escaño en una elección especial si Santos renuncia.

Incluso si Santos no hubiera tenido escándalos, el distrito, que Joe Biden ganó por 10 puntos en 2020, habría sido uno de los principales objetivos demócratas. Con la mancha de los escándalos de Santos, los demócratas estarían muy favorecidos en cualquier elección especial.

La acusación no es el único peligro legal que enfrenta Santos. Todavía hay otras investigaciones pendientes, incluso de los fiscales estatales y locales, así como de la Comisión Federal de Elecciones. Además, es poco probable que los cargos presentados el miércoles abarquen toda su responsabilidad potencial en un tribunal federal.

Después de todo, los problemas de Santos van mucho más allá de lo que describió como poner "un poco de pelusa" en su currículo cuando afirmó falsamente que trabajaba para empresas como Goldman Sachs y que se graduó de Baruch College.

Santos informó haber donado US$ 700.000 de su propio dinero a su campaña para el Congreso en 2022 y tener un patrimonio neto total de millones solo años después de haber sido desalojado por falta de pago de un apartamento en Queens.

También presentó una cifra inusual de gastos de campaña, exactamente US$ 199.99, solo un centavo menos de lo que legalmente se requeriría para que sea obligatorio que su campaña proporcione recibos.

Finalmente, debió enfrentar también acusaciones de más fraudes menores, incluida la recaudación de US$ 3.000 a través de GoFundMe para el perro de servicio de un veterano discapacitado y embolsarse el dinero.

(Vox)