Cuando murió, Billie Holiday, afectada por la heroína y el alcohol, había sido retirada del hospital donde estaba internada y detenida por la policía. A sus 44 años y tras una vida difícil marcada por el abuso de sustancias y pocos éxitos comerciales, era inimaginable que, a cien años de su nacimiento, sería homenajeada como una pionera.
Billie Holiday nació el 7 de abril de 1915 como Eleanora Fagan en Filadelfia, hija de una madre limpiadora y un padre músico y ausente. Su infancia fue difícil: criada en un prostíbulo de Nueva York, tuvo que trabajar allí desde pequeña.
En ese lugar entró en contacto con el jazz, con Louis Armstrong y Bessie Smith como grandes ejemplos. Sin educación musical, forjó una voz atípica para su época y una gran emotividad de su interpretación. “Lo que sale es lo que siento”, solía afirmar Holiday.
Su carrera profesional comenzó a principios de 1930 y desde entonces grabó un centenar de temas, consolidando su carrera una década después. Pero entonces, las drogas y arrestos comenzaron a hacer mella en la artista.
Tras críticas por su estilo de vida, la convivencia con un esposo abusivo y el deterioro de su salud, publicó en 1956 una autobiografía titulada Lady Sings the Blues, donde cuenta –no siempre fiel a la verdad– su lucha por superarse.
Canciones comprometidas
Cien años después de su nacimiento, aparece un retrato más rico de Holiday, con artistas que rinden homenaje no solo a su gran voz sino también a su lucha contra el racismo.
“Billie Holiday era menospreciada por una gran mayoría de la población negra en Estados Unidos;. Era un modelo horrible, drogadicta, alcohólica, con una vida ligera... No era una ‘mujer bien’”, explicó Lanie Robertson, creador de la obra Lady Day at Emerson’s Bar and Grill, que relata parte de la vida la cantante.
Pero “el año hubo pasado un vuelco total de la opinión de la sociedad sobre Billie Holiday. Era una luchadora de los derechos cívicos, probablemente tuvo que soportar los peores prejuicios y sectarismo raciales, lo que acortó su vida en varias décadas”, opinó Robertson.
Según él, Holiday, es ahora “un símbolo de los negros que luchan por sus derechos y es considerada como pionera en la materia”.
Holiday, apodada “Lady Day” por el saxofonista Lester Young, lanzó en 1939 Strange Fruit, una de las canciones más comprometidas de la historia, en la que denuncia los linchamientos de los negros en los estados del sur.
“Cuando cantaba, prácticamente podía escuchar el silencio de la audiencia”, contó Mikki Shepard, productora del escenario neoyorquino Apollo Theatre.
Esta semana, tanto el Apollo como Columbia realizarán homenajes. Mientras que el teatro realizará shows y la incluirá en su Paseo de la Fama, el sello editó el disco The Centennial Collection, con 20 de sus más importantes temas. Asimismo, en varias salas de Nueva York se celebrará el Billie Holiday Festival hasta el 10 de abril.
