Por Chris Giles.
Cuidado con los cuentos de hadas sobre la inflación
Hay indicios de que pronto tendremos que preocuparnos por la subida de los precios, a pesar de las reconfortantes previsiones de los bancos centrales
Los bancos centrales insisten en que no hay mucho de qué preocuparse Pixabay
11 de agosto de 2021 5:04 hs
Los mercados financieros creen en el cuento de Ricitos de Oro. Tras haberse mostrado más preocupados por las presiones inflacionarias durante los cinco primeros meses del año, su consenso actual es que el aumento de los precios en EEUU y otras economías avanzadas no será ni demasiado caliente ni demasiado frío en los próximos años.
La diferencia de rendimientos entre los bonos estatales nominales estadounidenses y los bonos protegidos contra la inflación se ha establecido en algo más del 2 por ciento para los próximos 10 años. Como diría Ricitos de Oro, eso “es justo” lo que se está buscando, y le permite a una economía de alta presión mantener un sólido crecimiento del empleo y una normalización gradual de la política monetaria.
Pero la realidad es más caótica que los cuentos de hadas. En el segundo trimestre, los precios subieron a un ritmo no visto en décadas. En EEUU, la tasa anualizada de inflación subyacente subió al 8.1 por ciento, su nivel más alto en cualquier trimestre desde 1982. En los países avanzados de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la tasa de inflación del trimestre subió a un nivel que no se veía desde 1995, e incluso en Alemania, país obsesionado con la inflación, la inflación anualizada aumentó a su ritmo más rápido desde el auge de principios de la década de 1990 tras la unificación.
Los bancos centrales insisten en que no hay mucho de qué preocuparse. El aumento de la inflación es “transitorio”, afirman, y añaden que el estímulo monetario sigue siendo necesario para permitir una fuerte recuperación de la crisis de coronavirus. Consideran que los riesgos de endurecer la política demasiado pronto, dejando las economías demasiado ‘frías’, son peores que los de dejar las cosas para un poco más tarde.
En el caso de Japón y la eurozona, su evaluación parece bien fundada, ya que ambas economías han estado plagadas durante la última década de una inflación persistentemente baja.
En general, el consenso entre los responsables políticos también se basa en algunas evidencias firmes de problemas temporales en la economía mundial. Una parte importante del reciente aumento de los precios se debe a los cuellos de botella en las cadenas de suministro mundiales, especialmente en los semiconductores.
Al aumentar el precio de los bienes importados y de los productos manufacturados nacionales, este aumento de los costos traerá consigo nuevas inversiones en plantas de fabricación y, finalmente, su propia curación. El aumento de la propagación de la variante Delta de Covid-19 ya está moderando la recuperación del gasto de los hogares.
Pero el argumento más amplio de que la inflación está bajo control no se basa en cimientos igualmente firmes en EEUU y el Reino Unido, y es importante entender las suposiciones, a menudo implícitas, que sustentan la opinión de que la inflación se comportará mucho mejor en los próximos trimestres.
Es bien sabido que ambos países aplicaron políticas fiscales agresivas tras el inicio de la pandemia, intentando compensar a las compañías y a las personas por no poder trabajar con normalidad. El Fondo Monetario Internacional (FMI) prevé un déficit fiscal estadounidense del 13.3 por ciento del producto interno bruto (PIB) en 2021, y el Reino Unido no está muy lejos, con un 11.7 por ciento, ambos considerablemente más generosos que la eurozona, con un 7.9 por ciento.
En combinación con las restricciones por la pandemia de Covid-19, estos altos niveles de apoyo fiscal han dado lugar a niveles de “exceso de ahorro” más altos que en la mayoría de los países europeos, según el FMI.
No hay nada intrínsecamente peligroso en el exceso de ahorro, sobre todo porque a los consumidores de EEUU y el Reino Unido se les suele criticar por gastar muy rápidamente. Pero significa que hay bastante riesgo de que se produzca un aumento del gasto privado cuando ocurra un descenso de la prevalencia del virus.
Las previsiones reconfortantes dependen de que los funcionarios tengan razón en que las autoridades fiscales han calibrado el apoyo casi a la perfección. Como dice el FMI sobre sus propias predicciones: “La previsión asume un traspaso suave del apoyo político extraordinario al crecimiento impulsado por la actividad privada, con una reducción gradual del exceso de ahorro”.
El fondo dijo que se había acumulado más dinero en los países con tasas de ahorro tradicionalmente bajas, por lo que los hogares de esos países demostraron que probablemente estaban reconstruyendo sus finanzas. Pero la deducción contraria — que los hogares británicos y estadounidenses con dinero de sobra tradicionalmente lo gastan — es más plausible.
Los mercados laborales son una segunda área de preocupación inflacionaria a ambos lados del Atlántico. La semana pasada, el Banco de Inglaterra modificó sus orientaciones y afirmó que en los próximos tres años serán necesarias algunas subidas “modestas” de los tipos de interés, porque ya no le preocupaba tanto el aumento del desempleo como garantizar un flujo uniforme de personas hacia el empleo. En EEUU, los datos del mercado laboral muestran igualmente que las ofertas de empleo y las renuncias están en niveles récord, lo que sugiere que está muy ajustado a pesar de los altos niveles de desempleo.
Ni en EEUU ni en el Reino Unido el crecimiento salarial subyacente sugiere todavía que la alta inflación vaya a ser persistente, pero si los empleadores siguen necesitando más personal y no se materializa la supuesta oleada de personas que se reincorporan al mercado laboral, el resultado será un continuo aumento de los salarios y los precios.
Estos riesgos considerables en el equilibrio entre la demanda y la oferta se producen en un momento en que el envejecimiento de la población activa en China sugiere que no será la fuerza de deflación mundial que alguna vez fue, y la jubilación de la gran generación de “baby boomers” cambiará gradualmente la balanza aún más hacia el consumo en las economías avanzadas.
Nada de esto sugiere que nos estamos dirigiendo a las espirales salariales y de precios de la década de 1970, pero sí apunta a un futuro en el que debemos preocuparnos más por la inflación que en los últimos años.
Es probable que se produzcan errores y se debe esperar que así sea. El hecho de que los mercados financieros esperan que las autoridades juzguen las cosas perfectamente es, en sí mismo, motivo de preocupación.