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El boom ya está: el "soccer" es el segundo deporte entre los jóvenes de EEUU

Las cifras tiran abajo el mito de que el deporte no es popular: entre los jóvenes ya supera al béisbol
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21 de junio de 2016 a las 05:00
Es una de las grandes ironías del fútbol mundial, y no por vieja deja de llamar la atención. La mayor potencia económica y política del mundo no tiene al deporte más popular del planeta como su deporte principal.

Sin embargo, los resultados de la Copa América dieron un giro a la lógica. Estados Unidos está en semis de "su torneo", donde hoy enfrenta a Argentina. Eso alcanzó para para que el soccer ocupe las secciones deportivas de los medios del norte.

El "USNMT" (US Men National Team, como se lo conoce por allá), se juega el pasaje a la final ante el N°1 del ranking FIFA, que tiene a Messi, el mejor del planeta, y uno de los pocos apellidos reconocibles sin saber nada del deporte. Narrativa suficientemente interesante para que, por fin, los medios le den espacio a la Copa América centenaria.

Pero más allá de esa atención, el ansiado boom del "soccer" llegó hace ya tiempo, y no muchos se dieron cuenta. El razonamiento va bastante más allá de la sensación de que la copa no "prende en la calle" como narran los enviados sudamericanos, algo lógico en un país donde hasta la NBA le cuesta ser el tema nacional.

Lo que dicen los números

En los ratings, los grandes eventos futbolísticos han crecido sin detenerse. Hoy, detrás del todopoderoso fútbol americano de la NFL, le compiten a cualquiera.

El año pasado la final del Mundial Femenino, que EEUU le ganó a Japón 5-2, fue vista por 25,4 millones de personas en el país, según estadísticas difulgadas por el Wall Street Journal. Si se saca a la galaxia NFL (113 millones en el Superbowl), el soccer quedó segundo entre los grandes eventos deportivos del año. Solo lo superó la final del campeonato universitario de básquetbol, con 28,3 millones. Le ganó a la última final del béisbol (23,5), de la NBA (23,3), al Mundial masculino (17,3), y al hockey sobre hielo (8 millones).

Las cifras abonan la idea de que la popularidad del fútbol femenino está cabeza a cabeza con el masculino. Pero mientras el costo de 30 segundos de publicidad de la final femenina fue US$ 210 mil, el de varones fue US$ 465 mil, lo que ratifica que, con EEUU involucrado, las cifras del masculino se disparan. De hecho, el partido con Bélgica en octavos de ese mundial fue vista por 24,7 millones.

"La pregunta sobre el soccer no es la popularidad de los eventos globales (la tienen y mucha), sino si el deporte puede empezar a generar audiencias fuertes y regulares más allá de las copas del mundo", analiza Jonathan Clegg, periodista del Wall Street Journal.

Y en eso, la Major League Soccer, la liga doméstica, parece estar haciendo bien las cosas. El promedio de entradas vendidas este año fue de 21 mil por partido, y la cifra creció 40% en los últimos 10 años. Además, la final de la liga tuvo un rating de TV de 1,6 millones de personas, la audiencia más alta desde 1997.

Una crítica habitual para menospreciar la importancia del soccer es desviar esas cifras al público latino, como se hace en esta Copa América. Eso ignora que los latinos son la minoría de mayor crecimiento en el país, y que para el año 2020 serán el 21%. EEUU está cambiando, y con ese cambio viene asociado el fútbol.

"Hay que pensar que estamos en el año 20 de un arco de 50", dijo al WSJ Mike Mulvihill, vicepresidente de programación en FoxSports. "Esperamos que el interés que generó la copa del mundo 2014 vaya más allá de esos jugadores y equipos específicos", agregó.

La analogía del arco es exacta: la entrada del soccer ya es un proceso sólido y no se va a detener. Hoy es el deporte más practicado en las escuelas, con un crecimiento de 8,7% el último año. Pero además, según una encuesta de ESPN en 2014, en la franja entre 12 y 17 años es el segundo deporte más importante, solo superado por el fútbol americano profesional, y aún por encima del básquetbol y el béisbol. El soccer se va convirtiendo en un deporte de jóvenes, y el béisbol en uno de viejos.

El equipo nacional siente ese apoyo, sobre todo luego que en los cuartos de final ante Ecuador el estadio estuviera abarrotado por 67 mil personas que alentaron al USNMT. La elección no fue casual: Seattle es uno de los bastiones de desarrollo del deporte en el país.

"La locomotora siempre es la selección nacional, porque se televisa para todo el país y es lo que la gente quiere ver", dijo a USA Today el DT Jurgen Klinsmann. "Estamos en el medio de la curva de aprendizaje. La gente cada vez entiende más del juego. Es un momento clave", agregó el ex campeón con Alemania.

Por todo eso, hoy EEUU se juega muchísimo más que el pasaje a la final ante Argentina.

13,7%

Fanáticos. Según una encuesta de 2014, el "soccer" es el segundo deporte para los jóvenes de entre 12 y 24 años, detrás de la NFL.

3

Millones. De niños y niñas juegan al soccer en EEUU. El fútbol americano tiene 1,5 millones y el béisbol 2 millones.

34

Años. El 40% de los fans de la MLS tiene menos de esa edad, y el 14% menos de 18. En el béisbol el 50% tiene más de 55 años.

24,5

Millones de personas. Vieron la final del Mundial femenino 2015. Ese rating le ganó a las finales de la NBA y la MLB.

US$ 90

Millones anuales. Pagaron ESPN y Fox por los derechos de la MLS hasta 2022. Es 4 veces más que lo que pagó NBC en el acuerdo anterior.

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