Transformar el hielo en agua potable es costoso, consume mucha energía y el resultado no siempre es el esperado. Sin embargo, la necesidad manda. Otras pequeñas comunidades aisladas de Groenlandia, como Oqaatsut en la costa oeste, ya optaron por la desalinización.
Los cazadores, en problemas
La escasez de agua dulce no es el único problema que enfrentan los habitantes de los pequeños poblados. Alrededor del estrecho de Scoresby, el fiordo más grande del planeta, libre de hielo un mes por año, los habitantes dependen durante los interminables inviernos polares de la carne que aportan los cazadores.
Los barcos cargueros sólo llegan a Ittoqqortoormiit, en la desembocadura del fiordo, una o dos veces por año. Sus aguerridos marineros tienen que zigzaguear entre inmensos icebergs que solo dejan estrechos pasajes. "Necesitamos nuestras propias proteínas animales. No podemos contentarnos con comprar carne danesa congelada", explica Jørgen Juulut Danielsen, maestro y ex alcalde del pueblo.
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Pero a medida que el termómetro sube y la banquisa se reduce, la tradicional caza de focas, que consiste en atrapar a estos animales cuando salen a respirar a través de agujeros en el hielo, se vuelve más peligrosa. El cazador Peter Arqe-Hammeken estuvo a punto de perder a su mujer y sus dos hijos cuando el hielo se deshizo bajo su moto de nieve durante una cacería en enero, a pesar de una temperatura de -20 °C.
Su esposa terminó con un músculo desgarrado por el esfuerzo realizado al rescatar al mayor de sus hijos, de 12 años, del agua helada, cuenta Peter, un inuit de 37 años que sigue la tradición de sus antepasados.
Con menos nieve, además, resulta también más difícil utilizar el trineo con perros para cazar al buey almizclero, otras de las fuentes usuales de proteínas de los inuit. El efecto cascada que produce el calentamiento global también afecta a los animales. El debilitamiento de la banquisa empuja a los osos polares hambrientos a entrar en los caseríos en busca de comida.
Reacciones en cadena
Anidado entre las montañas rojizas del fiordo de Rode, o el "fiordo rojo", una suerte de fiordo dentro del fiordo, los glaciares, cuyas paredes azuladas se levantan desde el mar, son indispensables para el ecosistema. Sus condiciones extremas han hecho del lugar uno de los menos estudiados del planeta.
Tras cinco años de minuciosa planificación, la iniciativa científica francesa Greenlandia se apura para documentar antes de que sea demasiado tarde todo lo que se puede en este puesto de avanzada para el estudio del cambio climático.
Estas dos últimas décadas, el inmenso casquete glaciar de Groenlandia perdió 4,7 billones de toneladas, contribuyendo por sí solo a un aumento del nivel de los océanos de 1,2 centímetros, estiman los científicos daneses especializados en el Ártico. "Ustedes escuchan hablar del cambio climático, pero aquí lo ven", afirma el jefe de la expedición, Vincent Hilaire, a los periodistas embarcados en el velero laboratorio "Kamak".
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La pesadilla de la científica canadiense Caroline Bouchard, del Greenland Climate Research Centre en Nuuk, la capital de Groenlandia, es que el retroceso de los glaciares condene al estrecho de Scoresby a convertirse en un "ecosistema menos rico". Algo que ya está sucediendo.
Los glaciares que caen en el mar provocan una suba de las aguas, por lo que el líquido de deshielo frío levanta al del fondo del fiordo, rico en nutrientes. A medida que los glaciares se derriten y retroceden hacia el interior de la tierra, la mecánica se bloquea.
La escasez de nutrientes pone en marcha una reacción en cadena: menos plancton, por lo tanto menos bacalao polar, y por lo tanto menos focas y osos, fuentes de proteínas esenciales para los habitantes de Ittoqqortoormiit.
Consecuencias catastróficas
A bordo del "Kamak", Caroline Bouchard verifica el contenido de sus redes mientras la luz enceguecedora del sol ártico ilumina una miríada de formas de vida marina en su placa de Petri, que sirve para cultivar y examinar microorganismos.
En su muestra, en medio de los copépodos, el plancton y pequeños crustáceos kril, el número de larvas de bacalao pasó de 53 el año pasado a apenas ocho este verano boreal. Si bien la científica explica que se requiere un análisis más profundo de los resultados para determinar las causas de la disminución, las cifras son a su entender sorprendentemente bajas.
“El bacalao polar se encuentra en el centro del ecosistema del Ártico”, subraya Bouchard. "Si de repente cae el stock de bacalao polar, ¿qué pasara con la foca ocelada y el oso polar?", se pregunta. Las consecuencias, en cualquier caso, siempre terminan siendo catastróficas para los habitantes de la zona. "No es sólo Ittoqqortoormiit lo que perdemos. Es un modo de vida único", se lamenta Bouchard.
"Nieve de sangre"
Nuevas investigaciones llevadas a cabo durante la expedición Greenlandia muestran un panorama sombrío para el futuro de los glaciares: en un fiordo cada vez más caliente, una tintura rojiza se expande en el hielo y la nieve.
Detrás de esta pigmentación apodada "nieve de sangre" se encuentra un tipo de alga, la Sanguina nivaloides, que recién fue identificada científicamente en 2019.
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Cuando la nieve se derrite, esta alga se protege de la intensidad luminosa produciendo un pigmento rojo anaranjado. Al hacerlo, el nuevo color disminuye la capacidad de la nieve de reflejar la luz del sol, lo que acelera todavía más el derretimiento.
Según los estudios, estas algas microscópicas son responsables de hasta el 12% del derretimiento anual del casquete groenlandés; es decir: 32.000 millones de toneladas de hielo, una cifra "colosal" según los científicos.
Otro ejemplo de estos fenómenos de aceleración del cambio climáticos son las emisiones de gases de efecto invernadero que provocan un aumento de las temperaturas, lo que acelera el derretimiento de los glaciares y favorece el crecimiento de las algas, que a su vez hace que el glaciar absorba aún más rayos solares y calor.
Repercusiones planetarias
"Enfrentamos una catástrofe", afirma el francés Eric Maréchal, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de su país. A su entender, se necesitarían treinta años para demostrar una tendencia de esta amplitud. "¿Se puede detener a tiempo este proceso? No lo creo", confiesa.
Al acercarse a un imponente glaciar que desciende por un abrupto valle en Vikingebugt, también conocida como la "bahía de los vikingos", Vincent Hilaire, el jefe de la expedición, apunta su fusil hacia una huella dejada en el barro por un oso polar. Para estos investigadores vale la pena arriesgarse a atravesar las tierras de ese animal.
La carrera contrarreloj ante el cambio climático obliga a los equipos del CNRS y del servicio meteorológico nacional francés Météo France a apurarse para recolectar muestras de "nieve de sangre" capaces de ayudarlos a comprender, con datos satelitales, el comportamiento del alga.
"El riesgo que aquí es la desaparición de todo un sistema", explica Eric Maréchal. "Interesarse por lo que pasa en Groenlandia es también entender la dinámica del desajuste del ciclo del agua a escala planetaria y del gran derretimiento que provoca el aumento del nivel de las aguas de los océanos", concluye el especialista.
(Con información de AFP)
